Origen de las aves

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El descubrimiento de que las aves evolucionaron a partir de pequeños dinosaurios carnívoros del Jurásico Tardío fue posible gracias a los fósiles recientemente descubiertos en China, América del Sur y otros países, así como a la observación de antiguos especímenes de museos desde nuevas perspectivas y con nuevos métodos. La caza de los antepasados de aves vivas comenzó con un espécimen de Archaeopteryx, el primer ave conocida, descubierto a principios de la década de 1860. Como los pájaros, tenía plumas a lo largo de los brazos y la cola, pero a diferencia de las aves vivas, también tenía dientes y una larga cola ósea. Además, muchos de los huesos de las manos, hombreras, pelvis y patas de Archaeopteryx eran distintos, no se fusionaban ni se reducían como en las aves vivas. Basado en estas características, Archaeopteryx fue reconocido como un intermediario entre aves y reptiles; pero ¿qué reptiles?


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En la década de 1970, los paleontólogos notaron que Archaeopteryx compartía características únicas con pequeños dinosaurios carnívoros llamados terópodos. Todos los grupos de dinosaurios en este evograma, excepto los dinosaurios ornitísticos, son terópodos. Basándose en sus características comunes, los científicos razonaron que quizás los terópodos eran los antepasados de las aves. Cuando los paleontólogos construyeron árboles evolutivos para estudiar la cuestión, estaban aún más convencidos. Los pájaros son simplemente una ramita en la rama de los dinosaurios del árbol de la vida.

A medida que las aves evolucionaron a partir de estos dinosaurios terópodos, muchas de sus características fueron modificadas. Sin embargo, es importante recordar que los animales no estaban "tratando" de ser aves en ningún sentido. De hecho, mientras más de cerca miramos, más obvio es que el conjunto de características que caracterizan a las aves evolucionaron a través de una compleja serie de pasos y sirvieron diferentes funciones a lo largo del camino.

Por ejemplo, las plumas. Los pequeños terópodos relacionados con Compsognathus (por ejemplo, Sinosauropteryx) probablemente desarrollaron las primeras plumas. Estas plumas cortas, parecidas a pelos, crecían en sus cabezas, cuellos y cuerpos y proporcionaban aislamiento. Las plumas parecen haber tenido diferentes patrones de color también, aunque si estos eran para mostrar, camuflar, reconocer especies, u otra función es difícil de decir.

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